African Cup of Nations: Thế lực châu Phi mơ bùng nổ World Cup

Cho đến thời điểm này, giới chuyên môn vẫn đánh giá cao khả năng bộ đôi tiền đạo của CLB Liverpool là Sadio Mane và Mohamed Salah sẽ là đối thủ của nhau ở chung kết CAN 2021, dù đối thủ của tuyển Ai Cập ở trận bán kết thứ nhì chính là chủ nhà Cameroon đầy tham vọng. Senegal của Sadio Mane, như dự báo, đã vượt qua Burkina Faso để trở thành đội bóng đầu tiên có mặt ở trận chung kết nhưng Ai Cập có đánh bại nổi Cameroon để đi tiếp hay không lại là câu chuyện hoàn toàn khác.

Không chỉ sở hữu dàn cầu thủ có chuyên môn tốt, là trụ cột của nhiều đội bóng tên tuổi tại châu Âu như Andre Onana (Ajax), Nicolas Ngamaleu (Young Boys), Toko Ekambi (Olympique Lyon), Jean-Eric Choupo Moting (Bayern Munich), tuyển Cameroon còn đại diện cho ý chí và quyết tâm của nước chủ nhà CAN 2021 trong việc đăng cai giải đấu dù năm lần bảy lượt sân chơi này đứng trước nguy cơ bị dời hoãn, thậm chí bị hủy bỏ, giữa tâm dịch Covid-19.

Bỏ qua những vấn nạn quen thuộc về công tác trọng tài, bất cập về quy trình tổ chức lẫn việc ngó lơ các quy định của FIFA, đội bóng của nước chủ nhà Cameroon cho thấy họ xứng đáng nhận được sự tôn trọng từ bề dày truyền thống cho đến thực lực. Bất bại 5 trận để vào đến bán kết, "Những chú sư tử bất khuất" đang đứng trước cơ hội lên ngôi lần thứ sáu ở đấu trường châu lục.

Phận khách nhưng Ai Cập chắc chắn không chịu lép vế trước Cameroon, nhất là khi trong thành phần của "Pharaoh" có sự hiện diện của Mohamed Salah, ngôi sao sáng nhất của bóng đá Lục địa Đen hiện nay. Ai Cập và Senegal sẽ phải đối đầu "một mất một còn" ở trận đấu tranh vé dự World Cup 2022 nên nếu sẩy chân trước Cameroon ở bán kết Cúp châu Phi rạng sáng 4-2, Ai Cập chắc chắn mất đi khá nhiều vinh quang ở năm 2022 được đánh giá là "bản lề" cho hành trình phát triển của đội bóng này.

Senegal, Cameroon và Ai Cập cũng là ba trong số 10 đội bóng sẽ đua tranh năm suất vé tham dự vòng chung kết World Cup 2022 sẽ diễn ra vào cuối năm tại Qatar. Bảy đội còn lại gồm nhà vô địch CAN 2019 Algeria, Nigeria, Tunisia, Morocco, CH Congo, Ghana và Mali không hề tệ nhưng thể thức thi đấu đã ngăn họ tiến xa tại giải đấu đang đến hồi gay cấn ở Cameroon.

Được tổ chức lần đầu vào năm 1957 với vỏn vẻn 3 đội bóng tham dự là Ai Cập, Ethiopia và chủ nhà Sudan, CAN sau nhiều lần thay đổi thể thức thi đấu và tăng quân số đã đạt đến cột mốc 24 đội ở giải đấu diễn ra vào năm 2019. Các đội bóng tham dự ngày một nhiều dẫn đến việc giải phải tổ chức đấu loại lần đầu vào năm 1968, cũng là thời điểm Liên đoàn bóng đá châu Phi (CAF) quyết định tổ chức giải đấu mỗi hai năm một lần.

Luôn tự hào là giải đấu ở cấp độ đội tuyển lâu đời thứ nhì trong lịch sử (chỉ sau Euro), CAN – hay cách gọi mới của truyền thông phương Tây là AFCON – hiện vẫn phải ra sức bám đuổi Euro hay Copa America về nhiều phương diện dù xét về chuyên môn, giải đấu ở Lục địa Đen chẳng hề thua kém hai sân chơi kể trên là bao, nếu không muốn nói có phần nhỉnh hơn. 30 hảo thủ phải quay về tham dự CAN 2021 đồng thời tạo ra cơn khủng hoảng nhân sự nhất định ở các đội bóng chủ quản tại giải Ngoại hạng Anh chính là minh chứng cho nhận định này.

Nếu Euro 2020 được 12 quốc gia trên khắp châu Âu đảm nhận công tác tổ chức giữa mùa đại dịch Covid-19 thì việc Cameroon một mình gánh vác việc đăng cai CAN 2021 xứng đáng được ghi nhận như một kỳ tích, nhất là trong bối cảnh quốc gia này còn bị chia rẽ bởi nội chiến và loạn lạc. Cựu danh thủ Ian Wright (Arsenal) kêu gọi một sự tôn trọng nhất định dành cho CAN 2021 và những nhà tổ chức giải trong khi một cựu đồng đội khác của ông là Patrick Vieira, người hiện dẫn dắt Crystal Palace, cũng bày tỏ quan điểm rất nghiêm túc về CAN và nhận thức của người hâm mộ về giải đấu này.

Vieira được sinh ra ở Senegal và từng cùng tuyển Pháp vô địch World Cup 1998 nên hiểu rõ vai trò quan trọng của CAN đối với sự phát triển của bóng đá châu Phi. Nhà cầm quân của Palace khẳng định luôn tạo điều kiện để các cầu thủ gốc Phi muốn quay về đóng góp công sức cho tuyển quốc gia tại Cúp châu Phi.

Nếu bộ đôi Jorginho và Emerson là những cầu thủ có vinh dự hai lần đăng quang trong cùng một mùa giải với Chelsea (tại Champions League) và tuyển Ý (tại Euro 2020) thì đồng đội của họ là thủ thành Edouard Mendy cũng có nhiều khả năng trở thành người duy nhất 2 năm giành 2 ngôi vô địch nếu anh tiếp tục cùng Senegal đăng quang CAN 2021 vào ngày 7-2 tới đây.

Trong lịch sử bóng đá châu Phi, chỉ ba đội bóng Cameroon (1990), Senegal (2002) và Ghana (2010) từng vào đến tứ kết World Cup. Bộ ba này đang nỗ lực giành vé đến World Cup 2022 với khả năng thành công rất cao nên nếu tiếp tục đại diện cho châu Phi trên đất Qatar, cơ hội để họ làm nên chuyện lớn hoàn toàn có thể xảy ra với sự bùng nổ được dự báo sẽ rất dữ dội ở mùa đông xứ sa mạc Trung Á năm nay.